ATi Radeon 9000 Pro review

31 augustus 2002

Met de Radeon 8500 verschafte ATi zich een plekje in de top van de highend grafische markt voor gamers. Door in deze top te staan krijg je vanzelf goede naamsbekendheid, maar het staat niet direct garant voor hoge verkoopcijfers. De meeste videokaarten worden namelijk nog steeds verkocht in het lagere segment waar de GeForce4 MX de scepter zwaait. Met de RV250-chip probeert ATi ook in dit lagere segment een belangrijke rol te gaan spelen. Of dit gelukt is lees je in deze review.

De eerste geruchten rond de ATi RV250 verschenen begin december vorig jaar. Wat voor een videochip dit zou worden was nog niet precies bekend. Wel was duidelijk dat de kaart op een 0,15 micron procédé gebakken zou worden en alle features van de Radeon 8500 zou hebben. Toen bleef het een tijdje stil. In juni dit jaar pas kwam naar buiten dat de RV250-chip omgedoopt zou worden tot Radeon 9000. De naam doet vermoeden dat de Radeon 9000 een opvolger is van de Radeon 8500, terwijl dit niet zo is. De opvolger van de Radeon 8500 is namelijk de R300-chip welke de naam Radeon 9700 heeft gekregen.

De Radeon 8500 is voorzien van de R200-core. De R200-core beschikt over twee texture units per pipeline in plaats van de drie waarin ATi voorheen in geloofde. Deze vermindering was echter een logische stap, aangezien er toch meestal maar twee units werden gebruikt en de derde er een beetje loos bij zat. Als de derde unit dan toch gebruikt werd was er altijd nog een tweede pass nodig om het renderen te voltooien, waardoor de derde unit geen besparing aan rendering passes opleverde.

Om vanuit de Radeon 8500 een goedkopere videokaart te maken heeft ATi van elke pixel pipeline één texture unit weggehaald. nVidia heeft bij de GeForce4MX gekozen om het hele DirectX 8 gebeuren uit de GPU weg te halen om hetzelfde resultaat, een goedkopere videokaart produceren, te bereiken. Door de vertex shading unit (v1.0) en de pixel shader unit (v1.4) voor de RV250 niet weg te halen, maar een texture unit per pipeline is het mogelijk om een kleinere die te maken, maar toch nog steeds een hoge performance te halen in spellen die veel gebruikmaken van slechts één of twee textures. Dit resulteert helaas wel in een performanceverlies bij spellen waar juist veel textures worden gebruikt, zoals Unreal Tournament 2003, waar men af en toe vier textures in een bepaald gebied gebruikt.

Een andere belangrijke verandering die ATi heeft doorgevoerd in de RV250-chip is een technologie genaamd 'Fullstream'. ATi gebruikt de pixel shaders niet alleen voor 3D, maar gebruikt deze ook om realtime de kwaliteit van streaming internet-video's te verbeteren. De Radeon 9000 zorgt ervoor dat de beelden minder blokkerig zijn door de pixels aan de randen van een blok te bewerken, zodat deze beter overgaan in het aangrenzende blok. Hierdoor heeft men kunnen besparen op een aantal transistoren wat de prijs weer ten goede is gekomen. Fullstream is gedeeltelijk afhankelijk van software-ondersteuning. Op dit moment wordt het alleen door RealPlayer ondersteund.

ATi heeft twee verschillende versies van de Radeon 9000 uitgebracht: de Radeon 9000 en de Radeon 9000 Pro. Het verschil tussen beide kaarten zit hem in de snelheid van de core en het geheugen. Een Radeon 9000 is geklokt op 250MHz met 200MHz DDR-geheugen en de Radeon 9000 Pro heeft een 20MHz snellere core en wordt gevoed door 275MHz DDR-geheugen. Beide kaarten bieden net zoals de Radeon 8500 ondersteuning voor twee monitoren, via ATi's HydraVision, en zijn uitgerust met dezelfde 3D-features.